一座宏偉的古典都城陷入火海：敵軍攻上橋頭，戰艦在港口燃燒，婦女被擄，一尊無頭的巨像仍在廢墟中奮力前衝。這是科爾（Thomas Cole）五幅連作《帝國的歷程》（The Course of Empire）中的第四幅，描繪文明由盛轉衰的一刻，也是對年輕美國的警告。
基本資料
實際尺寸比較
與 170 厘米高的成年人比較
主色調
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《帝國的歷程》由紐約商人里德（Luman Reed）委託，五幅畫描繪同一個河谷在不同時代的面貌：《蠻荒》（The Savage State）、《田園》（The Arcadian or Pastoral State）、《鼎盛》（The Consummation of Empire）、《毀滅》（Destruction）與《荒蕪》（Desolation）。每幅畫的遠方都可以看到同一座頂着巨石的山峰，提醒觀者這是同一個地方。
科爾的構思受到拜倫（Lord Byron）長詩《恰爾德·哈羅爾德遊記》（Childe Harold's Pilgrimage）啟發：「先是自由，然後是榮耀；榮耀消逝，便是財富、罪惡、腐敗，最後是野蠻。」里德在連作完成前便去世，1836 年連作在紐約展出，大獲好評。
連作後來入藏紐約歷史學會。不少學者認為，科爾借古諷今，暗諷當時傑克遜（Andrew Jackson）總統治下美國的擴張主義與民粹政治，警告共和國也可能步上羅馬的後塵。
技法與構圖
構圖以一道斜線把畫面一分為二：右方是與，左方是翻騰的海港與。成為雙方爭奪的焦點，敵軍正蜂擁而過。
科爾以細緻的筆觸描繪數以百計的人物與建築，卻又以與火光統一整個畫面。黑煙、火焰與閃電令場面充滿動感，是美國繪畫中罕見的史詩式歷史畫。
細節導覽
象徵意義
無頭的英雄
巨像原是帝國英雄的雕像，如今頭顱已被打落，仍保持着衝鋒的姿態。它象徵帝國的榮耀已失去頭腦與方向，只剩空洞的姿勢。
暴力的循環
與倒在橋邊的屍體，呼應了古羅馬「搶奪薩賓婦女」的傳說：帝國當年以暴力建立，如今亦以暴力終結。
趣聞
- 你知道嗎？
在前一幅《鼎盛》中金碧輝煌，這裏已被戰火籠罩；在最後一幅《荒蕪》中，更只剩長滿藤蔓的斷柱。把五幅並列觀看，才能體會科爾講述的整個故事。
- 你知道嗎？
身穿各式盔甲，看不出屬於哪個民族。科爾刻意不指明敵人是誰，令這個故事可以套用在任何帝國身上。
歷史影響
《帝國的歷程》是美國最早、亦最具雄心的寓意連作之一，確立了風景畫可以承載歷史與道德思考。它對影響深遠，至今仍常被用來討論帝國興衰與文明的脆弱。
