一艘簡陋的木筏在怒海中漂流，筏上堆滿垂死與已死的人，只有頂端一個男子仍在拚命揮動布條，向遠方一艘幾乎看不見的船求救。傑利柯（Théodore Géricault）以真人大小描繪一宗震驚全國的海難，把當代的醜聞提升為史詩式的悲劇。
基本資料
實際尺寸比較
與 170 厘米高的成年人比較
主色調
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1816 年 7 月，法國海軍護衛艦「梅杜莎號」在前往塞內加爾途中，於今毛里塔尼亞外海觸礁擱淺。艦長德舒馬雷（Hugues Duroy de Chaumareys）是一名多年未曾出海的貴族，靠政治關係獲任命。救生艇不足，約一百五十人被安置在臨時紮成的木筏上。
救生艇原本拖着木筏，卻很快割斷繩索，任由木筏漂流。十三天裏，筏上的人經歷飢渴、暴動、自殺甚至人吃人，最後只有十五人被「阿爾戈斯號」救起，其中數人其後死去。倖存者出版的記述，令事件成為抨擊波旁復辟政府無能的醜聞。
二十七歲的傑利柯為此投入一年多的時間：他訪問倖存者，請木匠按原樣造了一個木筏模型，又到醫院觀察垂死的病人，並把從停屍間取來的屍塊帶回畫室研究，力求真實。
技法與構圖
構圖由兩個金字塔組成：左邊是以與繩索構成的三角形，象徵絕望；右邊是由人體堆疊而上、以為頂點的三角形，象徵希望。視線由左下的屍體一路攀升到右上的求救者。
人物以古典雕塑般的肌肉描繪，令人聯想到米開朗基羅（Michelangelo）；而陰暗的色調、強烈的明暗與奔放的筆觸，則屬於浪漫主義。傑利柯大量使用瀝青顏料以加深陰影，可惜這種顏料不穩定，令畫面逐漸變暗龜裂。
木筏向觀者傾斜，前景的幾乎滑出畫面，令觀者彷彿站在木筏邊緣，直接面對這場災難。
細節導覽
象徵意義
希望與絕望
畫面捕捉的是倖存者第一次看到的一刻。但那艘船在地平線上細小如一點，而且當時並沒有看見他們。希望與絕望同時存在，令這一刻格外令人揪心。
父親與兒子
左方一位抱着死去兒子的屍體，茫然望向遠方，對救援毫無反應。這個形象借自但丁（Dante Alighieri）《神曲》（The Divine Comedy）中吞食子孫的烏戈利諾伯爵（Count Ugolino），暗示了木筏上人吃人的慘劇。
黑人男子
位於金字塔頂端、揮動布條的是一名黑人男子。在奴隸貿易仍未廢除的年代，傑利柯把他放在希望的頂點，被不少學者視為支持廢奴運動的表態。
趣聞
- 你知道嗎？
年輕的德拉克洛瓦（Eugène Delacroix）曾為這幅畫擔任模特兒，前景中央一個面朝下、手臂伸出的人物，據說就是以他為原型。
- 你知道嗎？
1819 年沙龍展出時，為免觸怒政府，畫作以《海難場景》（Scene of Shipwreck）為名展出，但人人都知道它描繪的是甚麼。
- 你知道嗎？
傑利柯剃光頭髮，閉門作畫八個月，以免分心。
歷史影響
《梅杜莎之筏》（The Raft of the Medusa）把當代新聞事件以歷史畫的規模呈現，打破了學院只畫古代與神話的傳統，是浪漫主義的奠基之作。它啟發了德拉克洛瓦的《自由引導人民》（Liberty Leading the People），以至後來庫爾貝（Gustave Courbet）等寫實主義畫家對當代社會的關注。
今天，「梅杜莎之筏」已成為描述災難與被遺棄處境的比喻，常被當代藝術家用以回應難民危機等議題。
